兵庫県川西市北部の黒川地区で、市の特産品「一庫炭（菊炭）」の窯出し作業が2月上旬から本格化しています。炭焼農家の今西学さん（54）が、朝7時ごろから窯内温度100～120℃の中で炭を運び出し、約15分ごとに作業と休憩を繰り返しながら慎重に取り出しています。
窯は奥行き約4メートル、幅3メートル、高さ2メートルほどのたまご型で、クヌギなどの原木を焼き上げます。原木は長さ1メートル、直径約10センチほどを窯に立てて並べ、今回は約6トンを使用しました。1回の炭焼きで生産される菊炭は約750キロといいます。
黒川地区は良質なクヌギが豊富で、室町時代頃から炭焼きが盛んでした。一方で昭和30年代以降、電気・ガスの普及で需要が減り、宅地開発で原木確保も難しくなりました。現在、炭焼きを継続するのは今西さん宅のみです。菊炭は断面が菊の花びらのように見え、火付きがよく火持ちが長いほか、煙がほとんど出ず静かに燃える特徴があり、茶席などで用いられます。
窯出しは4月末頃まで続く予定です。伝統技術の継承と原木確保の両立が今後の焦点になりそうです。
PRTIMES
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室町から続く炭焼き 黒川地区で一庫炭（菊炭）の窯出し、始まる / 兵庫県川西市